农历七月十五被称为“中元节”，民间多以“鬼节”称之。这个节日的形成并非单一信仰的产物，而是儒释道三教融合、自然时序与民俗传统碰撞的结果。从鬼神祭祀到亡魂超度，从地官赦罪到秋收报祖，其背后藏着中国人对生死、善恶与轮回的独特理解。
一、天时地利：自然时序中的“鬼门开”
古人以农历七月为“孟秋”，此时暑气渐消、阴气始生。《礼记·月令》记载：“是月也，农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙。”秋收之初，谷物入仓，先民认为这是自然与祖先的馈赠，需以祭祀感恩。而阴气渐盛的时节，也被视为阴阳两界沟通的“窗口期”。
道教经典《岁时广记》提到：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是日夜诵经，饿鬼囚徒悉得解脱。”地官掌管赦罪与亡灵，七月十五正是其“考籍定福”之日，传说此时“鬼门大开”，亡魂可暂至人间受享祭祀。这种将自然节气与神灵信仰结合的观念，让七月十五成为“人鬼相通”的特殊节点。
二、佛教盂兰盆会：目连救母与亡魂超度
佛教传入中国后，“盂兰盆节”与本土民俗深度融合。据《盂兰盆经》记载，佛陀弟子目连见母亲堕入饿鬼道，受锥心之苦，遂以百味饮食置于盂兰盆中供养十方僧众，最终救母脱离苦难。佛教以此提倡“孝亲报恩”，而“盂兰”在梵语中意为“解倒悬”，象征解救亡魂于苦难。
唐代《两京杂记》记载，宫廷在七月十五设盂兰盆供，“饰之金珠，陈于寺观，万人瞻仰”。民间则效仿此俗，用竹篾扎盆、盛以五谷，或焚纸钱、施粥饭，形成“施孤”“度亡”的传统。当佛教的“业报轮回”遇上本土的“祖先崇拜”，“鬼节”便从单纯的鬼神祭祀，升华为“救度亡魂、普行慈悲”的伦理实践。
三、儒家孝道：秋尝祭祖与慎终追远
儒家对“鬼节”的影响，核心在于“孝”与“礼”。《诗经·小雅》有“烝尝秋冬”之说，指四季皆需祭祀祖先，而七月秋收后的“秋尝”尤为重要。《礼记·王制》规定：“庶人春荐韭，夏荐麦，秋荐黍，冬荐稻。”新谷登场时，以时鲜祭品告慰祖先，既是感恩，也是“慎终追远”的伦理表达。
民间将七月十五称为“七月半”，家家户户摆上祖先牌位，供以瓜果、饭菜，焚香烧纸，谓之“接老客”。这种祭祖仪式与道教“地官赦罪”、佛教“盂兰救母”的理念交融，让“鬼节”成为儒家孝道的具象化实践——既敬畏亡灵，亦强调现世的人伦责任。
四、民俗演变：从神圣祭祀到世俗狂欢
随着时代变迁，七月十五的信仰色彩逐渐淡化，民俗活动却愈发丰富：
- 放河灯：据《帝京岁时纪胜》记载，清代北京在中元节“各寺设盂兰会，燃灯造盂兰盆，晚间水会放河灯，谓慈航普度”。河灯顺流而下，既为亡魂引路，也象征生命如灯，在黑暗中寻找方向。
- 焚纸钱：东汉蔡伦造纸后，民间以纸代帛，认为焚烧的纸钱可化为阴间货币。《东京梦华录》提到，七月十五前，汴京市井便有“印卖《尊胜咒》《目连经》，又以竹竿斫成三脚，高三五尺，上织灯窝之状，谓之盂兰盆”，纸钱与经咒结合，成为沟通阴阳的媒介。
- 禁忌与仪式：民间流传“七月半，鬼乱窜”的说法，衍生出“晚归忌穿红衣”“不随意指骂”等禁忌，本质是借鬼神观念规范现世行为，暗含“举头三尺有神明”的敬畏之心。
五、文化内核：在生死之间看见人性之光
七月十五被称为“鬼节”，本质并非对鬼神的恐惧，而是中国人对生命循环的浪漫诠释。当道教以“地官赦罪”包容善恶，佛教以“盂兰救母”弘扬孝道，儒家以“秋尝祭祖”维系人伦，这个节日便超越了“鬼神迷信”的表层，成为一面映照人性的镜子：它让生者在祭祀中懂得感恩，让亡者以记忆的方式延续存在，更让“生死”从对立变为相连的整体。
就像河灯在水面浮动的微光，七月十五的核心，从来不是对“鬼”的敬畏，而是在阴阳交织的时节里，让人们在烟火人间中，读懂“慎终追远”的深意——唯有正视死亡，方能更懂得如何活着。